Zakaj je James Harden (po mojem mnenju) najkoristnejši igralec Lige NBA v sezoni 2014/15?

Iskreno, Houston Rocketsi pri meni osebno vzbujajo mešane občutke. Prvi razlog za to je Dwight Howard, ki je, vsaj po mojem mnenju, odkar je zapustil Orlando Magice, le še senca igralca in osebnosti, ki je tako navduševala na Floridi. Howard ni najboljši center v Ligi NBA. To debato lahko prekinemo že samo s tem, da pogledamo njegovo statistiko. Poleg tega je v zadnjih sezonah zaradi poškodb izpustil preveč tekem, na račun tega pa je izgubil veliko atletskih sposobnosti, ki so ga krasile zgodaj v karieri. Mirne vesti lahko trdimo, da ga je Anthony Davis, iz New Orleans Pelicansov, dohitel in z naskokom prehitel. Toda Houston ima v rokavu drugega asa. Ime mu je James Harden.

Ampak naj začnem drugače in eno stvar razčistim že od začetka. V prejšnjem prispevku o Russellu Westbrooku sem iz kandidature za naslov najkoristnejšega igralca izložil Westbrooka in Stephena Curryja. Ostala sta le še Harden in LeBron James. Tudi slednji ni MVP sezone 2014/15. Preprosto ni. LeBronovi oboževalci me bodo ubili.

Težko je verjeti, da je sezona, v kateri igralec dosega povprečno 25,9 točk, 7,3 podaje in 5,7 skokov na tekmo, ena izmed njegovih slabših v karieri. Za primerjavo, ko je bil LeBron nazadnje MVP, v sezoni 2012/13, je bilo njegovo povprečje 26,8 točk, 8,0 skokov in 7,3 podaje. Ampak James je imel v tisti sezoni sijajen met – 56,5-odstoten iz igre in 40,6-odstoten za tri. Z Miamijem je tisto sezono osvojil svoj drugi in hkrati zadnji naslov NBA prvaka. V tej sezoni je njegovo povprečje nekoliko slabše, a tokrat ima ob sebi Kyriea Irvinga in Kevina Lovea, ki ga vsaj do neke mere rešujeta, ko »Kralju Jamesu« ne gre.

Nasprotno, James Harden v tej sezoni igra praktično brez Dwighta Howarda, in kljub temu Houston drži na visokem tretjem mestu Zahodne konference. Toda zanimivo je, da če primerjamo obe ekipi, vidimo, da je Houston do zdaj zbral le eno zmago več od Clevelanda, Rakete pa rešuje manjše število porazov (22), v primerjavi s Cavsi (26). Uspeh ekipe se seveda upošteva pri izboru MVP-ja Lige NBA, a če bi gledali le na to, bi lahko Stephenu Curryju že danes oddali nagrado. Potrebno je pogledati nekoliko širše.

»The Beard« je nase opozoril že na začetku svoje kariere, ko je bil šesti igralec za Oklahoma City Thunderje. Bil naj bi zadnje kamen v mozaiku mlade ekipe Thunderjev, ki naj bi v prihodnosti kraljevala Ligi NBA, skupaj z Kevinom Durantom in Russellom Westbrookom. A vse se je spremenilo poleti leta 2012, ko je Harden prestopil k Houston Rocketsom in zasijal že v prvi sezoni.

Harden je preprosto rojen napadalec. Njegove ofenzivne sposobnosti, delo nog in rok, miselni procesi so boljši od večine svetovnih igralcev. Delo rok in nog? Opazujte Hardna, ko krene pod koš. V zraku žogo nekoliko ponudi obrambnemu igralcu, in ko ta seže po njej, jo Harden umakne, ob tem pa se še ravno toliko nasloni na obrambo, da izsili osebno napako in po možnosti še zadane koš. V zadnjih treh sezonah zvezdnik Raket povprečno izvaja 9,7 prostih metov na tekmo.

Le v tej sezoni je kar na 15 tekmah izvajal vsaj 15 prostih metov. Na tekmi proti Denver Nuggetsom, ko je dosegel 50 točk, največ v karieri, je zmetal kar 25 prostih metov, zadel pa jih je 22. Za primerjavo, Denver je skupno izvajal 19 prostih metov (!!). 50 točkam je Harden dodal deset skokov in postal eden izmed štirih igralcev v zgodovini Houston Rocketsov, poleg Haakema Olajuwona, Mosesa Malonea in Elvina Hayesa, ki mu je to uspelo. Harden je v tej sezoni že šestkrat dosegel vsaj 40 točk, kar 26-krat pa vsaj 30 točk.

Če je bil na olimpijskih igrah leta 2012 v Londonu bolj kot ne, opazovalec v ekipi ameriške reprezentance – igral je namreč le 9,1 minuto na tekmo, poleg Anthonyja Davisa, najmanj v celotni reprezentanci – je dve leti kasneje v Španiji postal pravi vodja mladih Američanov, kar je opazil tudi glavni trener, Mike Krzyzewski, ki je igralca Houstona imenoval za kapetana ekipe. Reprezentanca je na koncu osvojila naslov svetovnega prvaka, s povprečjem 14,2 točki na tekmo pa je bil James najboljši strelec ekipe.

Odlične igre iz Španije je Harden prenesel tudi v to sezono, ki jo je začel z 32 točkami proti Los Angeles Lakersom, ob zmagi 108:90. Tekma je imela za Hardna poseben motiv, saj mu je nasproti stal Kobe Bryant, eden izmed najboljši igralcev na položaju branilca-strelca v zgodovini Lige NBA, in mirno lahko rečemo, da ga je Harden nadigral. Primat na položaju dvojke je Harden od Kobeja prevzel že v sezoni 2013/14, ko je nasledil Bryanta v najboljši peterki Lige NBA. Veliko zaslugo pri tem imajo seveda poškodbe in nenazadnje tudi starost zvezdnika Lakersov, a veličine Jamesa Hardena ne gre spregledati.

Večino svojih točk Harden doseže s prodori pod sam obroč, kjer je tudi zelo natančen – izpod obroča meče kar 66,9-odstotno. Kljub temu pa ne gre zanemariti njegove »mid-range« igre. 35 odstotkov metov v tej sezoni je tako Harden vrgel v oddaljenosti 1,2 do 4,9 metrov od koša (4-16 feet), zadel pa je 47,2-odstotka vseh teh metov. Harden, zanimivo, največ meče za tri točke. Kar 38 odstotkov njegovih metov tako prihaja izza črte 7,24, zadane pa 37,3-odstotke metov, kar je njegov tretji najboljši met za tri točke v karieri. Bolje je metal le še v prvi in tretji sezoni v dresu Oklahome.

A vpliv Jamesa Hardna na igro Houston Rocketsov je še veliko večji. Stvar, ki jo je resnično potrebno izpostaviti je njegova igra v obrambi. Harden tako v sezoni povprečno ukrade 1,9 žoge na tekmo, kar je največ v karieri, pod njegovim poveljem pa Rocketsi dopuščajo nasprotniku, da doseže natančno 100 točk na tekmo, kar je dovolj za 16. obrambo lige. To je kar velik skok od minule sezone, če upoštevamo, da so bili v sezoni 2013/14 šele na 23. mestu, nasprotnik pa je proti njim v povprečju dosegal 103,1 točko na tekmo. Torej, kljub temu, da je Houston v tej sezoni odigral kar 36 tekem brez trikratnega najboljšega obrambnega igralca Lige NBA, Dwighta Howarda, je njihova obramba boljša, kot je bila v sezoni 2013/14, ko je Howard odigral 71 tekem.

Zanimivo, v neposrednih dvobojih med vsemi štirimi glavnimi kandidati za MVP-ja te sezone, je Harden z Raketami na obeh srečanjih v tej sezoni premagal LeBrona in Cleveland ter Westbrooka in Oklahomo, trn v peti Houstona in s tem Hardna pa so Golden State Warriorsi. Proti Bojevnikom Harden v povprečju dosega »le« 25,3 točke na tekmo, iz igre pa meče katastrofalno, za njegove razmere – 24,1-odstotno za tri, 40,5-odstotno iz igre, Houston pa je izgubil vse štiri tekme z Bojevniki v tej sezoni. Na drugi strani pa najresnejši kandidat za nagrado MVP, poleg Hardna, Curry, v povprečju proti Houstonu dosega 25,8 točk, 8,3 podaje in 6,5 skokov na tekmo. Iz igre je na štirih tekmah metal kar 57,8-odstotno, od tega za tri neverjetnih 51,9-odstotno. Toda zanimivo: ko James Harden in Stephen Curry skupaj stojita na igrišču, se najlepše akcije zgodijo, ko igrata za isto ekipo.

Kljub tej statistiki Curryja, pa bo verjetno večini ljudi najbolj ostal v spominu dvoboj Houstona in Clevelanda, ki sta se 1. marca udarila v Toyota Centru. Spomnimo, James je takrat dosegel 37 točk, zbral osem skokov, štiri podaje, tri pridobljene žoge in tri blokade, a je v izdihljajih srečanja, v podaljšku zgrešil dva pomembna prosta meta. Harden je na drugi strani dosegel 33 točk, vknjižil osem skokov, pet podaj, 3 pridobljene žoge in dve blokadi. Prav Harden je zadal zadnji udarec Clevelandu, ki je ob zvoku sirene zgrešil trojko za zmago. Skoraj polovico (16) svojih točk je zvezdnik Houstona dosegel po prodorih na koš, na koncu pa je izvajal 11 prostih metov, v nasprotju z devetimi celotne ekipe Clevelanda. James in Cavaliersi so bili blizu, a to je bila Hardnova noč.

Enako lahko rečemo za letošnjo sezono. Če so mu v preteklosti očitali, da ne igra obrambe, da je enodimenzionalen igralec, je James Harden v sezoni 2014/15 dokazal, da je najboljša dvojka v Ligi NBA. Daleč najboljša. Na njegovem igralnem položaju mu konkurenco lahko predstavlja le Klay Thompson, soigralec Stephena Curryja pri Golden State Warriorsih, pa še ta v povprečju dosega skoraj šest točk manj na tekmo kot Harden. Naslednji konkurent na enakem igralnem položaju? 33-letni Dwyane Wade.

James Harden je prihodnost in sedanjost Lige NBA. Mogoče ni velezvednik, kova LeBron James, ali pa Kevin Durant. Verjetno nikoli ne bo zaslužil niti približno toliko denarja, kot ta dva igralca. Star ni še niti 26 let, pa je že dokazal, da lahko sam nosi celotno franšizo, Houston Rocketse, ki na nov naslov prvaka Lige NBA čakajo že od daljnega leta 1995. Naslova ni prinesel Yao Ming. Ni ga prinesel Steve Francis. Ni ga prinesel Tracy McGrady. Mogoče ga bo James Harden. Verjetno ne še letos, ampak odpisati ga vsekakor ne smemo. Kajti Harden je že dokazal, da se je za zmago pripravljen boriti do zadnjih moči, pa četudi to pomeni, da bo moral koga brcniti med noge. Njegova igra v tej sezoni je resnično sijajna in čeprav se marsikdo ne bo strinjal z mano, menim, da bi James Harden moral postati najkoristnejši igralec Lige NBA v sezoni 2014/15.

*Opomba: Članek je bil napisan 21. marca 2015.